home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The World of Computer Software / The World of Computer Software.iso / microsft.zip / MICROSFT.ECO next >
Text File  |  1993-01-13  |  10KB  |  148 lines
  1.  
  2.                The Software Industry - MICROSOFT'S WEB OF FEAR       1 of 3
  3.                     The Economist, Jan 9-15, 1993 Page 58
  4.     -----------------------------------------------------------------------
  5.     |  America's Federal Trade Commission is  considering  action  against|
  6.     |Microsoft  for  alleged anti-competitive practices.  The emergence of|
  7.     |networking technology may do a better job of curbing the firm's power|
  8.     -----------------------------------------------------------------------
  9.       In the 1970s, Bill Gates, co-founder and chairman of Microsoft, liked
  10.     to  boast  that  he  wanted to monopolise the software industry.  About
  11.     $100,000 bought him the kudos he sought.  That was what Microsoft  paid
  12.     23  years  ago  for  the  rights  to QDOS,  a computer operating system
  13.     invented by Seattle Computer Products. The initials stood for Quick and
  14.     Dirty Operating System,  an acronym which was swiftly replaced with MS-
  15.     DOS, or Microsoft Disk Operating System. Mr Gates then persuaded IBM to
  16.     use  it  for  its  forthcoming  personal  computer.  Today  MS-DOS  and
  17.     Microsoft Windows,  its DOS-based successor,  have almost  90%  of  the
  18.     market for personal-computer operating software.  
  19.       Over  the  past  three  years Microsoft's revenues have grown by more
  20.     than 50% a year,  three times the rate of growth enjoyed  by  America's
  21.     other  software  firms.  Such  success  has  brought Microsoft's market
  22.     capitalisation,  at  $23.4  billion,  within  an  ace  of  IBM's  much-
  23.     diminished  $28.6 billion.  This has not only made 37-year-old Mr Gates
  24.     America's richest man;  it has also made him enemies.  As a result,  Mr
  25.     Gates's  long-held  ambition  to  become  the  IBM of software is being
  26.     fulfilled in more ways than one:  like IBM in the late 1960s, Microsoft
  27.     has become a target for America's antitrust regulators.  
  28.       Envious  of  its  dominance,  Microsoft's rivals have long complained
  29.     that the company has used  anti-competitive  practices  to  win  market
  30.     share.  In  1990  such  allegations caught the eye of America's Federal
  31.     Trade Commission (FTC),  whose lawyers  have  been  probing  Microsoft,
  32.     based  in  Redmond,  Washington  state,  ever  since.  In December 1992
  33.     Britain's Office of Fair Trading said it, too, was taking an "informal"
  34.     look at the company's  business  practices.  And  some  of  Microsoft's
  35.     rivals say they are considering whether to take the firm to court. 
  36.       The  FTC  is  saying nothing about its investigation.  But sources in
  37.     Washington,  DC,  suggest that its lawyers  have  filed  at  least  two
  38.     preliminary reports with the regulator's five commissioners,  centering
  39.     on the way Microsoft licenses MS-DOS (which tells a computer's circuits
  40.     how to operate as a computer) to PC makers.  The commissioners now have
  41.     to consider what action - if any - to take against the software giant. 
  42.       Microsoft offers big discounts to personal-computer makers who  agree
  43.     to  pay  for  a  copy  of  MS-DOS  or  Windows for every PC they sell -
  44.     regardless of whether each computer is to  be  sold  with  a  Microsoft
  45.     operating  system  already  loaded.  PC  makers  like  this arrangement
  46.     because it cuts the cost of buying operating-system software by as much
  47.     as two-thirds - critical in a market that last  year  saw  the  average
  48.     price  of a PC fall by half.  But software firms like Novell,  based in
  49.     Provo, Utah, reckon Microsoft's cut-price deals dissuade PC makers from
  50.     considering other operating-system software (such as Novell's  DR-DOS),
  51.     because  they  have  already paid for a copy of MS-DOS.  That,  reckons
  52.     Novell, is anti-competitive behaviour.  
  53.       - - - - - - - - - - - - - - continued - - - - - - - - - - - - - - -
  54.  
  55.                The Software Industry - MICROSOFT'S WEB OF FEAR       2 of 3
  56.       Makers  of  applications  software (the programs that tell a computer
  57.     how to work, say,  as a word processor or spreadsheet) reckon Microsoft
  58.     indulges  in  other  sharpish practices.  Making the operating software
  59.     used in most PCs,  they claim,  gives the firm an unfair advantage when
  60.     it  comes  to developing application software - especially if,  as they
  61.     allege,  Microsoft held back some  of  the  computer  code  that  other
  62.     software  firms  (like Lotus,  Borland and WordPerfect) need to develop
  63.     applications for Windows-based PCs.  All this,  say its  accusers,  has
  64.     helped  Microsoft to snare almost two-thirds of the market for Windows-
  65.     based applications.
  66.       Talk of the FTC seeking to break up Microsoft into "Baby  Bills"  can
  67.     be  discounted;  fearful  of crippling one of America's most successful
  68.     exporters,  the commission is at this stage likely to  do  little  more
  69.     than  try  to  alter  the  way Microsoft sells MS-DOS to PC makers.  Mr
  70.     Gates admits the FTC is concerned about  Microsoft's  MS-DOS  products,
  71.     and  concedes  that  the  commission  may want his company to make some
  72.     changes in the way it does business. 
  73.       The FTC may seek a preliminary court injunction to bring  about  such
  74.     changes.  But  Mr Gates's words suggest a deal is in the offing.  After
  75.     all,  anti-competitive practices are notoriously difficult to prove  in
  76.     the  courts,  as America's Justice Department found when it launched an
  77.     antitrust action against IBM in 1969.  Thirteen years later all charges
  78.     were dropped. 
  79.                                       
  80.     -----Tangled by the network-----
  81.       The  Justice  Department  dropped its case against IBM partly because
  82.     the computer industry had changed beyond  recognition  and  Big  Blue's
  83.     grip  was,  by the early 1980s,  starting to weaken.  In the 1990s even
  84.     more radical  change  in  the  computer  business  may  make  drawn-out
  85.     antitrust action superfluous in the case of Microsoft as well. 
  86.       IBM   was  first  scuppered  by  declining  sales  of  its  mainframe
  87.     computers, as customers swapped them for smaller machines; in the 1990s
  88.     Big Blue is also being hit by its failure to cut prices fast enough  in
  89.     the PC market.  Now the industry is changing again.  Firms are eager to
  90.     link their PCs into company-wide networks,  replacing  both  mainframes
  91.     and  minicomputers.  To  do  that,  they  need  powerful  new operating
  92.     software specially designed for use in networks. 
  93.       Present leader of the network pack is Novell,  whose NetWare software
  94.     dominates  the  market.  To consolidate that lead,  Novell announced in
  95.     December that  it  was  buying  Unix  System  Laboratories  (USL)  from
  96.     American Telephone & Telegraph (AT&T) and 11 minority shareholders, for
  97.     around  $350m.  Developed  by  AT&T  a  quarter century ago,  Unix is a
  98.     powerful operating-system software already used on  a  quarter  of  the
  99.     world's mainframe and minicomputers; it is also widely used on the sort
  100.     of  high-powered  PC  "workstations"  that  will form the basis of many
  101.     networks in the 1990s. 
  102.       In the  view  of  Roel  Pieper,  president  of  USL,  "the  two  best
  103.     technologies  for open systems and interoperability are coming together
  104.     within one company." The snag is that numerous versions  of  Unix  have
  105.     emerged  over the years,  many of them incompatible.  But if Novell can
  106.     nurture a standard version for use on PC networks,  and integrate  that
  107.     with NetWare, it could be on to a winner. 
  108.       - - - - - - - - - - - - - - continued - - - - - - - - - - - - - - -
  109.  
  110.                The Software Industry - MICROSOFT'S WEB OF FEAR       3 of 3
  111.       At present, Unix is used on just 3% of personal computers. In a world
  112.     of networked PCs,  however, things could look different.  Some analysts
  113.     reckon that,  if Novell gets its Unix and NetWare mix right,  the  firm
  114.     could snare a third of the market for networked PC operating systems by
  115.     the  late  1990s.  Add  in a handful of other competitors - such as Sun
  116.     Microsystems,  and IBM and Apple's operating-software joint  venture  -
  117.     and  Microsoft  could  find itself with less than half of the market in
  118.     operating systems for the next generation of PCs. 
  119.       Could.  But Microsoft is not standing still.  It has already launched
  120.     Windows  for  Workgroups,  aimed  at  users of small networks;  its new
  121.     Access database software is aimed at network user;  and  mid-1993  will
  122.     see  the  introduction of Windows NT (for New Technology),  Microsoft's
  123.     first full-blown operating system for sophisticated networking. "Nobody
  124.     can sit there and be entrenched," muses Mr Gates.  "It  is  very,  very
  125.     competitive."
  126.       Windows  NT is aimed squarely at Novell - one reason why,  on January
  127.     6th, Novell launched Personal Netware, aimed at Windows networkers.  Mr
  128.     Gates reckons that most of today's Windows users will switch to Windows
  129.     NT as their individual PCs are increasingly linked into networks. If he
  130.     is  right,  Microsoft  may  indeed  continue to dominate the market for
  131.     operating-systems software in the networking age. 
  132.       The jury,  however,  is still out,  because Windows NT has yet to  be
  133.     released. Microsoft has found the software both difficult and costly to
  134.     develop  - which is partly why,  in the quarter to September 1992,  the
  135.     firm's R&D spending was 42% up on the same period of 1991;  it is  also
  136.     why  Windows  NT  is  being  released  at  least  six months later than
  137.     planned. The firm has also hit problems with Access which, according to
  138.     InfoWorld, an industry journal, has been released complete with several
  139.     troublesome bugs. Microsoft, it seems, can make mistakes too. 
  140.       Whatever action - if any - the  FTC  takes,  it  will  be  unable  to
  141.     reverse   Microsoft's   near-monopoly  of  personal-computer  operating
  142.     systems - MSDOS and Windows  are  the  industry  standards  of  today's
  143.     generation of PCs.  The next generation, however, may see the softening
  144.     of Microsoft.  Which would leave the FTC,  like the Justice  Department
  145.     before it, riding a breaking wave. 
  146.      ------------------------------The End--------------------------------
  147.  
  148.